La detección temprana del cáncer oral puede darse en el consultorio de tu dentista.
Tu sabes que tu dentista busca caries durante las revisiones anuales. Sin embargo, tu dentista puede detectar cáncer al momento de realizarte una revisión o una limpieza.
Se estima que aproximadamente 50,000 personas son diagnosticadas con cáncer oral, cánceres de garganta, amígdalas o parte posterior de la lengua.
Las visitas regulares a tu dentista, generalmente cada 6 meses, pueden ayudarte a detectar estos tipos de cáncer de forma temprana. En consecuencia, puedes cambiar algunos hábitos potencialmente dañinos y ayudar a reducir las posibilidades de desarrollarlos.
¿Qué es el cáncer oral y dónde ocurre?
El cáncer oral o bucal compromete con mayor frecuencia los labios o la lengua, pero también puede ocurrir en:
- El revestimiento de las mejillas
- El piso de la boca
- Las encías
- El paladar
La mayoría de los cánceres orales son tipo denominado carcinomas escamocelulares, los cuales tienden a diseminarse rápidamente.
El hecho de fumar y otros usos del tabaco están asociados con la mayoría de los casos de cáncer oral. El consumo de alcohol en exceso también incrementa el riesgo de cáncer oral.
Otros factores que pueden incrementar el riesgo de cáncer oral son, entre otros:
- La irritación crónica (a causa, por ejemplo, de dientes ásperos, dentaduras postizas u obturaciones)
- Infección con el virus del papiloma humano (VPH)
- Tomar medicamentos que debilitan el sistema inmunitario (inmunodepresores)
- Higiene oral deficientes
- Consumo de alcohol en exceso
Algunos casos de cáncer oral se inician como una placa blanca o como una úlcera bucal.
Los hombres adquieren este tipo de cáncer con una frecuencia dos veces mayor a las mujeres, en particular aquellos mayores de 40 años.
Síntomas
Lesión, tumoración o úlcera:
- Puede ser una fisura profunda y de borde duro en el tejido
- Con mayor frecuencia de color pálido, pero puede ser oscura o pigmentada
- En la lengua, el labio u otra área de la boca
- Generalmente indolora al principio (puede producir una sensación de ardor o dolor cuando el tumor está avanzado)
Otros síntomas que pueden ocurrir con el cáncer oral abarcan:
- Problemas para masticar
- Úlceras bucales
- Dolor al deglutir
- Dificultades en el habla
- Dificultad para deglutir
- Ganglios linfáticos inflamados en el cuello
- Problemas linguales
- Pérdida de peso
- Una llaga en los labios, en las encías o dentro de tu boca que sangra con facilidad y no cicatriza
- Un bulto o engrosamiento en la mejilla que puedes percibir con la lengua
- Pérdida de sensaciones o adormecimiento en alguna parte de la boca
- Manchas blancas o rojas en las encías, la lengua o dentro de la boca
- Dolor, sin explicación alguna, en la boca o sensación de atoramiento en la garganta
- Hinchazón muy fuerte de la mandíbula, provocando que la prótesis no se ajuste apropiadamente
- Cambio en la voz
Los exámenes empleados para confirmar el cáncer oral abarcan:
- Biopsia de la encía
- Biopsia de la lengua
Factores de riesgo
Tabaquismo
Fumar es perjudicial para tu salud en general y dificulta la lucha de tu sistema inmune contra las infecciones o la recuperación de heridas y cirugías.
Un gran número de fumadores manifiestan que no huelen o saborean los alimentos como antes. El tabaquismo también implica riesgos de mal aliento y de dientes manchados.
Fumar cigarrillos, pipa o puros aumenta considerablemente las posibilidades de desarrollar cáncer de laringe, garganta y esófago. Como la mayoría de las personas no conoce o ignora los primeros síntomas, el cáncer bucal se disemina antes de su detección.
Masticación de tabaco
Los usuarios crónicos de tabaco sin humo tienen 50 veces más riesgos de desarrollar cáncer bucal que los demás.
Consumo de alcohol
El consumo crónico o intenso de alcohol también aumenta el riesgo de cáncer, y el alcohol combinado con el tabaco constituye un factor de riesgo especialmente alto.
Tratamiento
Generalmente se recomienda la extirpación quirúrgica del tumor si éste es lo suficientemente pequeño. La cirugía se puede usar junto con radioterapia y quimioterapia para los tumores más grandes. La cirugía con frecuencia no se hace si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el cuello.
Cuando se usa una terapia radiante en la cabeza y el cuello, un gran número de personas sufren irritaciones en la boca, sequedad, dificultades en la deglución y cambios en el gusto. Los rayos X también incrementan las probabilidades de caries, por eso es especialmente importante el cuidado de dientes, encías, boca y garganta durante el tratamiento.
Cepilla tus dientes con un cepillo suave después de las comidas y límpialos con hilo dental. Evita las especias y los alimentos gruesos como vegetales crudos, crackers y frutos secos. Evita el consumo de tabaco y alcohol. Ingiere o mastique chicles o golosinas sin azúcar para mantener la boca húmeda.
Antes de comenzar la terapia de rayos X, informa a tu dentista y asiste a una consulta para que te realicen un examen completo. Solicita a tu dentista que se comunique con tu oncólogo responsable de la terapia radiante antes de comenzar el tratamiento.
Alrededor de 1 de cada 4 personas con cáncer oral muere por la demora en el diagnóstico y el tratamiento.
Posibles complicaciones
- Complicaciones de la radioterapia, incluyendo la resequedad en la boca y la dificultad para deglutir
- Desfiguración del rostro, la cabeza y el cuello después de la cirugía
- Otra diseminación (metástasis) del cáncer
Prevención
- Evitar el cigarrillo u otro uso del tabaco
- Asistir regularmente a tu dentista y corregir problemas dentales
- Limitar o evitar el consumo de alcohol
- Practicar una buena higiene oral
Conclusión
Es definitivo que estos factores de riesgo son parte de importante de los hábitos de los adultos jóvenes. Sin embargo, existe una opción de minimizar estos riesgos, moderando el consumo de tabaco y alcohol. Por otro lado, te recomendamos adoptar una cultura de prevención, visitando a tu dentista por lo menos cada 6 meses. Esto ayudará a detectar estos tipos de cáncer de forma temprana y poder tratarlos en sus inicios.
Te invitamos a revisarte hoy con tu dentista de confianza. No lo dejes para mañana.
Hasta la próxima.
Referencias
National Comprehensive Cancer Network Clinical Practice Guidelines in Oncology: Head and Neck Cancers. National Comprehensive Cancer Network; 2009. Version 2.2009.
Posner M. Head and neck cancer. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 200.
Wein RO, Malone JP, Weber RS. Malignant neoplasms of the oral cavity. In: Flint PW, Haughey BH, Lund VJ, et al, eds. Cummings Otolaryngology Head and Neck Surgery. 5th ed. St. Louis, Mo: Mosby Elsevier; 2010: chap 96.